Ce 11 mars 1882, Ernest Renan va tenir à la Sorbonne la conférence qui le fait entrer dans la postérité.
Son thème ? La nation.
L’Allemagne, sous l’impulsion de Bismarck réalise son unité en 1871, 10 ans après celle de l’Italie sous l’impulsion de Cavour. Cela ne s’arrête pas là car fécondée par les idées de la Révolution française et du Printemps des peuples, l’Europe de 1882 porte en elle les nations à naître au XXe siècle.
Mais qu'est-ce qu'une nation ?